Qu'est ce qu'un glacier ?

Qu'est ce qu'un glacier ?

Un glacier est une masse de glace plus ou moins étendue qui se forme par le tassement de couches de neige accumulées. Écrasée sous son propre poids, la neige expulse l'air qu'elle contient, se soude en une masse compacte et se transforme en glace.

Tout comme chaque rivière est unique par ses caractéristiques, aucun glacier ne ressemble à un autre. Il est cependant possible de distinguer certaines caractéristiques récurrentes et s'appliquant de manière générale.

On peut distinguer trois zones dans un glacier :

• la zone d'accumulation : c'est la partie du glacier où les précipitations de neige se transforment en glace. Elle correspond à la zone des neiges éternelles et par conséquent la glace est rarement mise à nu. La zone d'accumulation correspond en général à 60 à 70% de la superficie d'un glacier alpin ;
• la zone de transport : c'est la partie du glacier où la fonte reste limitée et où le glacier est le plus épais. L'érosion glaciaire y est à son maximum ;
• la zone d'ablation : c'est la partie du glacier où la fonte est importante  etprovoque la diminution de l'épaisseur du glacier jusqu'à sa totale disparition au niveau du front glaciaire qui peut prendre la forme d'une falaise, d'une colline, d'un amas désorganisé de glace, ... De nos jours, cette zone d'ablation remonte de plus en plus en altitude avec l'élévation de la température.

La ligne d'équilibre d'un glacier est la limite qui sépare la zone du glacier où le bilan en masse est excédentaire et la zone du glacier où le bilan en masse est déficitaire. Cette ligne d'équilibre est matérialisée durant les mois chauds par la limite entre neige persistante (les neiges éternelles) et glace apparente. La ligne d'équilibre est utilisée pour marquer la fin de la zone d'accumulation d'un glacier.

Ces trois secteurs d'un glacier sont très variables en taille, voire absents sur certains glaciers.

Les différents types de glaciers :

-Le glacier de cirque

Un glacier de cirque est un glacier qui occupe la totalité d'un cirque et ne le quittant pas ou très peu. Il s'agit en fait de la partie correspondant à la zone d'accumulation d'un glacier de vallée. Il possède une zone d'accumulation, une zone de transport réduite et une zone d'ablation.

Exemple de glaciers de cirque :

• le glacier d'Arsine en France ;
• Le glacier Stubaier sur le Jochdohle en Autriche

-Le glacier de versant

Il s'agit d'un bouclier glaciaire qui empâte la partie supérieure d'une pente montagneuse. Assez crevassé.

Exemple de glaciers de versant :

• Glacier de la Grande Motte.

-Le glacier de calotte

Leur étendue est inférieure à 50 000 km².

Exemples de calottes glaciaires :

• le Vatnajökull en Islande
• le glacier Cook sur l'île Kerguelen

-Le glacier de plateau

Les glaciers de plateau se situent sur des surfaces planes à haute altitude. En raison de la faible déclivité, leur vitesse d'écoulement est très lente, et les crevasses en général peu nombreuses.

Exemples de glacier de plateau :

• C'est en Haute-Maurienne qu'ils sont les plus nombreux : Glacier du Mulinet ou alors les glaciers de la Vanoise.

-Le glacier de vallée

Les glaciers de vallée sont la représentation classique que l'on se fait d'un glacier : un bassin d'alimentation en forme de cirque au pied de pics dépassant de la neige, une masse de glace allongée occupant toute la largeur d'une vallée et un front glaciaire donnant naissance à un torrent.

Un glacier de vallée peut se former à partir d'une seule zone d'accumulation ou de plusieurs. Il peut également recevoir des masses de glaces qui proviennent de glaciers adjacents et venant grossir le flot de glace.

Exemples de glacier de vallée :

• la Mer de glace en France 
• le glacier d'Aletsch en Suisse 

-Le glacier suspendu

Un glacier suspendu est généralement de petite taille et est perché sur les flancs d'une montagne. Il n'est composé que d'une zone d'accumulation, parfois une courte zone de transport mais très rarement d'une zone d'ablation. La glace est évacuée par sublimation ou par chute de séracs, séracs qui peuvent donner naissance à un glacier régénéré en contre-bas.

Exemples de glaciers suspendus :

• le glacier de l'Ailefroide
• le glacier de la Momie sur le Pelvoux

-Le glacier de couloir

Se situe, d'où son nom, dans un couloir ou au pied d'un couloir neigeux grâce aux avalanches.

Glacier d'une petite superficie.

Exemple de glacier de couloir :

• Aiguille d'Arves

Le bulldozer glaciaire en action

Les moraines résultent de la mobilisation et du transport de matériaux rocheux de toutes dimensions, arrachés par l'action abrasive du glacier en mouvement par les parois de son lit, ou prevenant des pentes qui le surplombent. Ces matériaux sont repoussés sur les marges de la langue glaciaire où ils forment des dépôts constituant la moraine frontale, en avant du glacier, et les moraines latérales, de part et d'autre.
En période de recul, ces formes typées, qui peirsistent longtemps après le retrait du glacier, témoignent des différentes phases de son extension passée, depuis les grandes glaciations quartenaire jusqu'au recul plus récent, consécutif au "petit âge glaciaire".