Le gypaète Barbu est un des plus grands vautours d'Europe avec une envergure de plus de 2,50 m. Les deux sexes sont semblables, la femelle est toutefois un peu plus grande que le mâle.
Ce rapace majestueux est appelé casseur d'os. Il laisse tomber les os les plus gros d'une hauteur de 50 à 100 m sur une falaise ou un pierrier pour qu'ils se brisent. Il mange ensuite les débris. Le Gypaète peut néanmoins avaler d'une seule pièce des os allant jusqu'à la taille d'une vertèbre de Mouton ou d'une patte de Chamois. Les os sont dissouts par les sucs digestifs.
Ils vivent en couple. Ils se fixent sur un territoire et y restent tout au long de l'année. Ils nichent dans les falaises inaccessibles mais protégées contre les intempéries.
C'est un rapace peu agressif qui n'a pas une grande crainte de l'homme. Sa grande taille et surtout sa queue cunéiforme (en losange) le rendent bien reconnaissable, notamment en vol.

Après avoir disparu du massif alpin, les Gypaète Barbus ont été réintroduits dans les Alpes à la fin des années 199à et certains se sont fixés dans le par national de la Vanoise ou des Ecrins. On peut les apercevoir toute l'année, au dessus de nos têtes (si toutefois ils sont en vol au moment où nous passons). Et ce comme beaucoup d'oiseaux présents en montagne, sur ou au-dessus des falaises exposées au sud (présence de vents chauds ascendants).